本展覽從曾經紀錄過台灣的兩位外國人為起頭,帶領民眾進入紀實攝影的世界,一位是約翰˙湯姆生(John Thomson, 1837—1921),為19世紀最重要的攝影師,被譽為世界紀實攝影的先驅,經由在南台灣行醫的同鄉馬雅各(James Marxwell, 1836—1921)醫師對福爾摩沙的描述並領路,讓這位熱愛探險的攝影師得以成行、一探神祕的南台灣地景風貌以及原住民部落,並拍下當時南台灣山林及原住民生活樣貌的珍貴照片,成為之後重要的歷史人文紀錄。另一位是為日軍蒐集侵台情資的法裔美國人李仙得(Charles Le Gendre, 1830—1899)領事,他雇用藝術攝影家紀錄、蒐集上千頁書稿、近兩百幀地圖、照片、圖表、繪畫等資料,李仙得將所累積的資料編篡成《臺灣紀行》(Notes of Travel in Formosa)四冊書冊。
在攝影學的領域中,紀實攝影是一種不得違反客觀現實條件的表現風格,攝影作為一種影像文本,都因其「紀實」的視覺性反應出「過去時態的真實」,展示有事情「在那裏」發生,並得以確切顯示「曾經在場者」;攝影的本質便是「此曾在」—這項事實確實曾經發生過。面對照片,人們尋覓的是什麼曾在那裡,像搜尋記憶或回想曾經發生過的事情那般。攝影作為一種反映歷史的視覺性材料,在思及以攝影呈現臺灣本島最南端的屏東,這個曾經因政治侵略、商業貿易吸引外來者勘查的地理性區域,長期處於「他者」詮釋的意義之中的可能性;在時間與空間的軸線交錯下、在地主體意識之下,能夠展現何等真實性?又能夠如何地被解讀?建構出多樣的意義。
對許多人來說攝影就是個旅程,相機代替眼睛紀錄東西。這是不同於久遠的十九世紀的湯姆生或李仙得的攝影目的,或者也許湯姆生與李仙得在行經某一段山路後,站上眺望一片風景的高台,按下快門之前與現代遊歷舊地而創作的攝影師、畫家、旅者們也有相同的體會。由此,一個以「屏東」為主題的展覽被提出之時,回過頭思考湯姆生、李仙得和許多先行攝影藝術家的脈絡,是對應的線索也是揚棄的對象。再一次經由曾經遊歷過屏東、或是在地屏東人的藝術家們─阮義忠、楊順發、吳政璋、王有邦、黃秋泉、鄭開翔─以攝影或水彩寫生為媒介描寫屏東,帶領觀者繼續探詢的是直面屏東這塊土地、深入各個角落的視角所進行的遊歷式創作,或者創作的遊歷凝視。透過影像、圖像的敘事,透過不斷的解讀,見證並詮釋各式各樣的「屏東,此曾在」。